SAN FRANCISCO - La sonda della NASA Cassini ha individuato un oggetto situato proprio ai margini di un anello di Saturno che sta confondendo gli scienziati. Il suo nome? Peggy.
Questa strana cosa è stata notata per caso il 15 aprile scorso, quando le telecamere di Cassini miravano a una piccola luna di nome Prometeo che orbita solo all'interno di un altro degli anelli di Saturno. Un membro del team della missione, l'astronomo Carl Murray della Queen Mary University di Londra, ha notato una strana piega al bordo Un dell'anello che sporgeva verso l'esterno.
"Io non avevo visto nulla di simile personalmente l'anello A", ha detto durante una conferenza oggi qui al 2013 conferenza dell'American Geophysical Union .
Perché lui stava analizzando le immagini il 19 aprile, lo stesso giorno dell'80° compleanno di sua suocera di nome Peggy. Peggy (l'oggetto) sembra essere di circa 1 chilometro di diametro, troppo piccolo per essere un luna o addirittura piccola luna, che sono generalmete almeno 10 volte più grandi. Le telecamere di Cassini possono solo vedere fino a circa 10 km, in questo modo, Peggy è visibile solo dalla interferenza che provoca.
"Quello che vede è un disturbo negli anelli", ha detto il fisico Matthew Hedman dalla University of Idaho, anche un membro del team di imaging di Cassini, ma che non è stato coinvolto nel lavoro di Murray.
Nessuno sa esattamente cosa sia Peggy. Una ipotesi è che sia un accumulo di materiale dell'anello collassato sotto il proprio peso. Alcune delle lune di Saturno, in particolare quelle in orbita vicino agli anelli, si pensa che siano formate in questo modo, formando da polvere e poi raccogliere più materiale a crescere. Se questo è ciò che Peggy scopre di essere, sarebbe molto emozionante per gli scienziati, che non hanno mai osservato questo processo prima.
L'oggetto misterioso potrebbe anche essere solo una funzione transitoria, forse un po 'di materiale che si è aggregato per poi esplodere di nuovo in blocchi più piccoli sull'anello. Dopo avere consultato l'archivio immagini di Cassini, infatti Murray ha trovato foto di Peggy fin dal giugno 2012. http://www.wired.com/wiredscience/2013/12/saturn-rings-peggy/
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